Os primeiros europeus que chegaram ao continente americano descreveram a pipoca, desconhecida para eles, como um salgado à base de milho usado pelos indígenas tanto como alimento, como enfeite para o cabelo. Sementes de milho usadas para fazer pipoca foram encontradas por arqueólogos não só no Peru, como também no atual Estado de Utah, nos Estados Unidos, o que sugere que ela fazia parte da alimentação de vários povos americanos.

   Sabe-se que, inicialmente os indígenas preparavam a pipoca com a espiga inteira sobre o fogo, depois passaram a colocar só os grãos sobre as brasas, até inventarem um método mais sofisticado: cozinhar o milho numa panela de barro com areia quente. A pipoca já era vendida em feiras e parques nos Estados Unidos no século XIX. No fim desse período, surgiram os primeiros cinemas americanos e, com eles, vieram os ambulantes e os seus carrinhos com pipocas e guloseimas, mistura de pipocas, amendoim e açúcar queimado.

   No começo, os donos dos cinemas torciam o nariz e achavam que as pipocas distraíam os espectadores dos filmes. Hoje, a pipoca possui até um dia nacional só para ela: o Dia da Pipoca no Brasil é comemorado no dia 11 de março. Já no Estados Unidos, a data escolhida pelo Popcorn Board é o dia 19 de janeiro. A pipoca é considerada o principal lanche e alimento símbolo do estado americano do Ilinóis, desde o ano de 2003.

   Os antigos indígenas norte-americanos cultivavam o milho, que era chamado mahiz e que depois passou a se chamar maize (Maíz) —, e o introduziram aos ingleses quando eles chegaram à América nos séculos XVI e XVII. Acredita-se que esses nativos teriam descoberto que os grãos de milho estouraram quando atirados no fogo ou na areia quente, com uma temperatura elevada.

   Ela não era apenas um alimento importante, mas também usada pelos indígenas norte-americanos e astecas para fazer guirlandas com as quais as mulheres se enfeitavam para as danças rituais. A pipoca, antes de ser comida, foi também enfeites para as mulheres.